ORIGENES DE LAS RADIACIONES IONIZANTES

Radiación natural

El hombre ha estado siempre expuesto a fuentes naturales de radiaciones ionizantes: rayos cósmicos (de origen extraterrestre); materiales radiactivos que se hallan en la corteza terrestre, muchos de los cuales están incorporados a materiales de construcción, al aire y a los alimentos, e incluso sustancias radiactivas que se encuentran en el interior del organismo humano (potasio 40 ( 40K), carbono 14 ( 14C), etc.).

A estas radiaciones se las denomina radiación de fondo o radiación natural y forman parte del medio ambiente. La dosis debida a fuentes naturales es variable y depende de diversos factores como:

• La altura sobre el nivel del mar, ya que la radiación es retenida en parte por la atmósfera. La gente que vive en las grandes alturas recibe dosis mucho más elevadas de radiación externa y en algunos casos puede ser de hasta un 50% superior a la media.

• Contenido de material radiactivo en el suelo o materiales de construcción utilizados. Existen zonas, por ejemplo graníticas, cuyo contenido en material radiactivo es elevado y por tanto contribuyen a una mayor dosis en la población residente en ella.

• La evolución tecnológica modifica la exposición del hombre a las radiaciones.

Por ejemplo en la combustión del carbón se liberan a la atmósfera trazas de material radiactivo natural, el uso de fertilizantes fosfatados aumenta la irradiación debido a los radionucleidos naturales que contienen, etc.

Radiación artificial

Además de la radiación de fondo natural, el hombre está expuesto a fuentes de radiaciones generadas de modo artificial: exposición a los rayos X con fines diagnósticos, aplicaciones de radio nucleídos en medicina, industria e investigación, producción de energía eléctrica, ensayos nucleares realizados en la atmósfera y todos los materiales residuales que estas actividades comportan.

Con fines diagnósticos también se puede administrar material radiactivo al paciente, Seguido de la posterior detección de la distribución corporal de dicho material. Se trata De la aplicaciones in vivo propias de la especialidad de medicina nuclear. Para este caso, El número de exploraciones por cada 1.000 habitantes es aproximadamente la centésima Parte de la indicada para el radiodiagnóstico. En cuanto a la dosis media por habitante También es del orden de la centésima parte de la indicada en radiodiagnóstico, por lo que No influye de forma significativa a al dosis efectiva media debida al diagnóstico.

La contribución, al valor medio de la dosis efectiva, debida a los efluentes evacuados y a los residuos radiactivos de baja y media actividad del ciclo del combustible nuclear, resulta notablemente inferior a la contribución debida al fondo natural. En la tabla 3 se indican dichos valores, además de la contribución correspondiente tanto al accidente de Chernóbil como también la debida a las pruebas de explosiones nucleares llevada a cabo en la atmósfera entre los años 1945 y 1980.

El origen de las radiaciones ionizantes puede localizarse en:

• la Radiactividad natural. Resulta de la inestabilidad intrínseca de una serie de átomos presentes en la Naturaleza (uranio, torio, etc), así como la procedente de rayos cósmicos --ésta última exposición es mayor en los asiduos al avión--.
• la Radiactividad incorporada en alimentos, bebidas, etc. Los crustáceos y moluscos marinos (mejillones, chirlas, almejas) la concentran especialmente.
• Procedimientos médicos (radiografías, etc). Son la fuente principal de radiación artificial en la población general.
• "Basura nuclear". Los materiales de desecho radiactivos de la industria nuclear, los hospitales y los centros de investigación.
• el Radón. Gas procedente del uranio, que se encuentra de forma natural en la tierra. Procede de materiales de construcción, abonos fosfatados, componentes de radioemisoras, detectores de humos, gas natural en los hogares, etc. El grado de exposición al radón aumenta notablemente en sitios cerrados y domicilios con buen aislamiento térmico.
• Exposición profesional. En España se incluyen en esta categoría unas 60.000 personas. El 95% recibe dosis diez veces por debajo del límite permitido.
• Explosiones nucleares. Accidentales, bélicas o experimentales.